美国成年人部分认知测验成绩下降，但不同能力变化方向并不一致。
100多年前，法国研制出Binet智力测验，随后传入美国，用于公立学校学生、医生和埃利斯岛移民。从20世纪30年代起，各代人的智力测验成绩持续上升。整个20世纪，平均分大约每10年提高3分，而且不同测验和计算方式都观察到类似趋势。这种现象以教育家James Flynn命名，被称为Flynn效应。
可能原因包括营养改善、家庭子女减少、教育开始得更早、生活环境更加复杂，以及医疗和工作条件提升。基因变化通常被认为不太可能，因为几代人的时间不足以造成如此快速的遗传改变。较高IQ又与教育程度、职业表现、寿命和健康状况相关，因此人们曾以为成绩还会继续上升，只是速度可能放慢。
后来，多个欧洲国家的标准化测验出现下降。为判断美国是否也有同样趋势，西北大学社会科学家Elizabeth Dworak及同事分析了2006到2018年近40万名美国成年人的认知测验。样本包含394378名18到90岁参与者，数据来自在线研究平台SAPA，题目取自开放的ICAR智力测验。
团队没有只看总分，而是分别检查矩阵推理、字母和数字序列、语言推理及3D旋转。矩阵推理衡量抽象规律识别与解决问题，序列题考查逻辑，语言题涉及词汇与常识，3D旋转则考查在脑中转动物体的空间想象。13年间，综合分数总体下降，而且不同年龄、教育水平与性别都出现这一趋势。18到22岁以及教育程度较低的人下降最明显。
变化并不统一。矩阵推理和字母数字序列随总分下滑，说明抽象与逻辑任务表现变弱。语言推理变化很小，未达到有意义的反向Flynn效应门槛。3D旋转却持续提高，可能与电子游戏训练空间操作有关。ACT和SAT近年也有平均分下降，但趋势早于生成式人工智能普及，也早于新冠疫情，因此不能简单归因于作弊工具、封控或疾病。
智能手机在2000年代末普及，阅读从印刷品转向短视频和手机内容，被提出为一种解释。印刷文本要求论证前后连贯，而碎片内容容许直接断言。不过，这项研究采用连续横截面样本，并未长期跟踪同一批人，所以只能确认群体表现变化，不能确定原因。更准确的结论不是美国人整体变笨，而是文化与生活环境正在以不同方向塑造不同认知能力。
研究者本人最初也怀疑计算出了问题，花了数周重新检查代码，导师复核后才确认数学结果无误。但测验分数仍不等同于一个人的全部智力。在线样本的组成可能随年份变化，参与动机、受教育机会和对题型的熟悉程度也会影响表现。Flynn效应当年并不意味着每代人在所有方面都更聪明，反向趋势同样不能证明文明整体退化。它说明的只是，在一组标准化任务上，不同出生年代和社会环境中的人表现发生了可测量变化。
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